Перфокарта — один из самых узнаваемых носителей информации в эпоху ранней цифровой техники. В СССР они широко применялись в 1960–1980-х годах в составе таких ЭВМ, как БЭСМ-6, Минск-32, Урал-14, М-220 и многих других. Использовались как средство ввода программ, данных и даже служебных документов, совмещая функции памяти и документации.
Типовая перфокарта представляла собой прямоугольный лист плотного картона размером 187×83 мм с 80 колонками и 12 строками, каждая из которых могла быть пробита в одном или нескольких местах. Каждое отверстие кодировало один бит информации, а комбинации пробивок формировали символы в формате BCD или EBCDIC, в зависимости от системы.
Перфокарты служили:
— для хранения и ввода программ, написанных на языках Фортран, Алгол, Кобол, Ассемблер;
— для загрузки конфигурационных параметров и таблиц;
— как форма обмена данными между организациями и различными ЭВМ;
— в административных и бухгалтерских расчётах — зарплаты, табеля, налоговые отчёты.
Некоторые из карт, помимо машинного кода, содержали печатный текст, нанесённый вручную или механически, что делало их одновременно носителем данных и частью бумажного документооборота. Особенно часто такое сочетание встречалось в отделах статистики, расчётных бюро и НИИ.
Перфокарты считывались специальными устройствами — перфокартными считывателями, где каждая карта подавалась по одной в устройство, проходила через контактные щупы или оптические сенсоры, и преобразовывалась в электрические сигналы, понятные ЭВМ. Программа или массив данных при этом вводились в машину буквально «по строчкам картона».
Несмотря на физическую хрупкость и ограниченный объём информации (одна карта — около 80 байт), система оставалась надёжной и устойчивой к сбоям, особенно при хранении архивов. Кроме того, перфокарты легко копировались и дублировались вручную, что было преимуществом в условиях ограниченного доступа к сложной технике.
С течением времени перфокарты были вытеснены магнитными лентами, дисками и терминалами, но они сыграли фундаментальную роль в становлении массовой вычислительной культуры, сделав программирование и автоматизацию доступными в инженерной и административной практике.